Hubble cattura un quadrifoglio cosmico: una supernova duplicata dalla gravità! Gli astronomi che utilizzano il Telescopio Spaziale Hubble della NASA hanno raggiunto un primo traguardo rivoluzionario: avvistare una singola supernova distante (stella esplodente) divisa in quattro immagini distinte grazie al potere straordinario della lente gravitazionale! Questo raro fenomeno si verifica quando l'intensa gravità di una galassia ellittica in primo piano (incastonata nel massiccio ammasso di galassie MACS J1149.6+2223) deforma e ingrandisce la luce della supernova che esplode molto più lontano. I raggi di luce seguono percorsi diversi attorno al pozzo gravitazionale della galassia—curvandosi e rifocalizzandosi come una lente cosmica naturale—creando quattro visioni separate della stessa esplosione! Le quattro immagini formano un perfetto schema a croce noto come Croce di Einstein (chiamata così in onore della previsione di Albert Einstein di questo effetto nella relatività generale). È come vedere la supernova quattro volte da angolazioni leggermente diverse nello spazio-tempo, tutte arrivando con piccoli ritardi temporali a causa delle diverse lunghezze dei percorsi. Questa configurazione è una miniera d'oro per la scienza: misurando quei ritardi temporali e ingrandimenti, gli astronomi possono affinare i modelli della distribuzione della materia oscura nella galassia che funge da lente e nell'intero ammasso. La materia oscura—invisibile ma che costituisce la maggior parte della massa dell'universo—gioca un ruolo enorme in questa curvatura, quindi queste osservazioni ci aiutano a mappare la sua misteriosa influenza in modo più preciso. L'ammasso in primo piano e la sua galassia ellittica si trovano a circa 5 miliardi di anni luce da noi. La supernova stessa è esplosa ancora più indietro, a circa 9,3 miliardi di anni luce di distanza—significa che stiamo assistendo a un evento risalente a quando l'universo aveva meno della metà della sua attuale età! Questa scoperta iconica (di SN Refsdal, chiamata così in onore del pioniere astrofisico Sjur Refsdal) è stata annunciata nel 2015, ma rimane uno dei trionfi più celebrati della lente gravitazionale di Hubble—dimostrando ancora una volta che Einstein aveva ragione e offrendoci un posto in prima fila per l'architettura nascosta dell'universo. Credito immagine: NASA/ESA/STScI/UCLA (spesso mostrata con le quattro immagini gialle della supernova indicate attorno alla galassia centrale, in mezzo agli archi blu deformati della galassia ospite sullo sfondo!) Un'impressionante promemoria: la gravità non tira solo—rimodella la realtà stessa attraverso miliardi di anni luce.