Cada vez que publico sobre la caída de la fertilidad, alguien responde: “Genial para el planeta.” Entiendo la intuición, pero la economía se entiende casi exactamente al revés. Para ser claro: no estoy argumentando a favor de un crecimiento explosivo de la población. Una ligera disminución o estabilización sería mi primera opción. El problema es que no nos dirigimos hacia una ligera disminución. Nos dirigimos hacia un colapso. Y un colapso lo cambia todo. La protección ambiental se comporta como un bien de lujo. A medida que los países se vuelven más ricos, los ciudadanos exigen aire más limpio, agua más limpia y políticas climáticas más fuertes. La prosperidad crea tanto la voluntad como la capacidad fiscal para pagar por estos bienes. Esto no es una curiosidad teórica. El movimiento ambiental moderno nació en California en la década de 1960, cuando el estado estaba entre los más ricos del país más rico del mundo. Eso no fue una coincidencia. Necesitas ser próspero antes de empezar a preocuparte por el búho manchado. Un colapso sostenido de la fertilidad funciona en la dirección opuesta. A medida que las poblaciones envejecen, los costos de pensiones y atención médica aumentan mientras que la base impositiva se reduce. Los gobiernos bajo ese tipo de presión fiscal protegen primero el gasto obligatorio porque eso es lo que gritan los votantes (soy de Europa, y puedo decirte que este es el caso con un 100% de certeza). La inversión ambiental, que es en gran medida discrecional, es la más fácil de posponer. Y se pospondrá, particularmente en países de ingresos medios y bajos. La política ambiental no es una virtud sin costo. Requiere capacidad administrativa, horizontes de planificación largos y recursos. Muchos recursos. La descarbonización por sí sola exige billones en inversión pública y privada en las próximas décadas. ¿De dónde vendrá ese dinero si la población en edad de trabajar está disminuyendo y la relación de dependencia está explotando? Si el colapso demográfico erosiona la prosperidad y el espacio fiscal, y la evidencia sugiere fuertemente que lo hará, no aumentará la inversión ambiental. Hará que sea más difícil de mantener. Así que, si te importa el medio ambiente, lo siento, pero lo que está sucediendo con la fertilidad en este momento son malas noticias.