El Hubble captura un trébol cósmico de cuatro hojas: ¡una supernova duplicada por la gravedad! Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han logrado un hecho pionero: detectar una única supernova distante (estrella en explosión) dividida en cuatro imágenes distintas gracias al poder alucinante de la lente gravitatoria. Este fenómeno raro ocurre cuando la intensa gravedad de una galaxia elíptica en primer plano (incrustada en el enorme cúmulo galáctico MACS J1149.6+2223) distorsiona y magnifica la luz de la supernova que explota muy detrás. Los rayos de luz recorren múltiples trayectorias diferentes alrededor del pozo gravitatorio de la galaxia—doblándolos y reenfocándolos como una lente cósmica natural—¡creando cuatro vistas distintas de la misma explosión exacta! Las cuatro imágenes forman un patrón perfecto en forma de cruz conocido como Cruz de Einstein (llamado así por la predicción de Albert Einstein sobre este efecto en la relatividad general). Es como ver la supernova cuatro veces desde ángulos ligeramente diferentes en el espacio-tiempo, todos llegando con pequeños retrasos debido a las distintas longitudes de camino. Este montaje es una mina de oro para la ciencia: midiendo esos retrasos y aumentos temporales, los astrónomos pueden refinar modelos de la distribución de la materia oscura en la galaxia lente y en todo el cúmulo. La materia oscura—invisible pero que constituye la mayor parte de la masa del universo—juega un papel fundamental en esta curvatura, por lo que estas observaciones nos ayudan a mapear su misteriosa influencia con mayor precisión. El cúmulo en primer plano y su galaxia elíptica se encuentran a unos 5.000 millones de años luz de nosotros. La supernova explotó aún más atrás, a unos 9.300 millones de años luz de distancia—¡lo que significa que estamos presenciando un evento de cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual! Este icónico descubrimiento (de SN Refsdal, llamado así por el astrofísico pionero Sjur Refsdal) se anunció en 2015, pero sigue siendo uno de los triunfos más celebrados de Hubble en la lente gravitatoria: demostrando una vez más la razón de Einstein y dándonos un asiento privilegiado para ver la arquitectura oculta del universo. Crédito de la imagen: NASA/ESA/STScI/UCLA (¡a menudo se muestra con las cuatro imágenes amarillas de supernovas con flechas alrededor de la galaxia central, entre los arcos azules distorsionados de la galaxia anfitriona de fondo!)Un recordatorio impactante: la gravedad no solo tira, sino que remodela la realidad misma a lo largo de miles de millones de años luz.